Marie Anne Pierrette Paulze se casó a los 14 años con Antoine Lavoisier que tenía 28. Si bien, según los cánones de la época fue un matrimonio “por conveniencia”, resultó ser una unión muy fructífera, dado que ambos formaron parte de la llamada revolución científica y contribuyeron notablemente al avance de la ciencia química. Antoine Lavoisier era ya un químico reconocido y dirigió la educación de su joven esposa. Marie aprendió latín e inglés para poder traducir los tratados de química que venían de Inglaterra. También demostró talento para las artes. Estudió con el pintor francés Louis David e ilustró muchas de las publicaciones de su marido. Lo ayudaba con los experimentos, tomaba notas, mantenía los registros del laboratorio y se encargaba de la correspondencia científica.

A comienzos del siglo XVIII dentro de la química todavía había muchos fenómenos inexplicados, como el calor y el fuego. Los gases más comunes aún eran desconocidos. El proceso de combustión se basaba en la teoría del flogisto de Stahl que lo explicaba como la descomposición de sustancias compuestas en sus componentes simples. El flogisto se definía como el elemento esencial de todas las sustancias combustibles: el calor liberaba el flogisto y dejaba la escoria, que era una especie de polvo fino. Sin embargo, la existencia del flogisto no se podía probar. En 1774, el químico Priestly fue a París y contó a los Lavoisier su descubrimiento del “aire desflosgistado”. Este era el componente que estaban buscando, el gas en la atmósfera que apoyaba la combustión. Antoine Lavoisier le dio el nombre de “oxígeno” (formador de óxido) porque creyó erróneamente que todos los ácidos contenían este elemento. En 1783 anunció su nueva teoría que sostenía que la combustión y la oxidación ocurrían por medio de la combinación química de una sustancia combustible con el oxígeno y no por medio de la liberación del flogisto.

Lavoisier y sus colegas revisaron la nomenclatura química. En el Traité de chimie (1789), primer texto de química moderna, redefinió el término elemento y dio la lista de los 23 elementos conocidos como base de todas las reacciones químicas. Esta obra lleva grabados en cobre hechos por Marie además de dibujos originales y acuarelas. Muchas de estas ilustraciones son de una gran precisión.

Los Lavoisier formularon además una ley de conservación de la materia y realizaron estudios de metabolismo animal, demostrando que la respiración es análoga a la combustión inorgánica, es decir que postulaban que los procesos fisiológicos obedecían a leyes de la química.

En época de plena revolución política y a causa de su pertenencia social a la aristocracia Antoine Lavoisier fue una de las primeras víctimas de la Revolución Francesa. El padre de Marie había muerto en la guillotina un poco antes. Marie fue encarcelada un breve tiempo y todas sus posesiones fueron confiscadas por la República, auque luego las recuperó. En 1805 Marie publicó las Mémoires de chimie con el nombre de su esposo. Comenzó a publicarla con la ayuda de un colaborador de Lavoisier pero luego de varias peleas terminó haciéndolo sola. Ella completó la obra con una introducción de su autoría y la distribuyó en forma gratuita entre los científicos eminentes.

Más tarde se casó de nuevo con un científico norteamericano, el conde Rumford, que era bastante conservador, pero el matrimonio no duró mucho. No obstante, su casa siguió siendo centro de reunión para los científicos del momento.

La imagen de tapa ilustra a la pareja de químicos y es obra del pintor francés Louis David, maestro de Marie.

Bibliografía:

ALic, Margaret. El legado de Hipatia: historia de las mujeres en la ciencia desde la Antigüedad hasta fines del siglo XIX. México: Siglo Veintiuno, 1986. p. 117-20.

En la Web:

Marie Lavoisier, by John H. Lienhard.

http://www.uh.edu/engines/epi1673.htm

[Consulta: 31/05/06]

La revolución química

http://www.uv.es/~bertomeu/material/museo/GUIA5.html

[Consulta: 31/05/06]

van den Eynde, Ángeles. Género y ciencia ¿términos contradictorios? Un análisis sobre la contribución de las mujeres al desarrollo científico. Revista Iberoamericana de Educación 1994, no. 6.

http://www.rieoei.org/oeivirt/rie06a03.htm

[Consulta: 31/05/06]