Hongos en las uñas: por qué no todo cambio de color es una infección

Las uñas amarillentas, engrosadas o quebradizas pueden deberse a hongos, pero también a otras causas. El estudio dermatológico permite confirmar el diagnóstico antes de iniciar un tratamiento.

Una uña amarillenta, más gruesa o que se quiebra con facilidad suele asociarse de inmediato con hongos. Si bien la infección por hongos es una de las causas más frecuentes de estos cambios, no es la única: golpes, psoriasis, algunos productos o el paso del tiempo también pueden modificar el aspecto de las uñas.

Por eso, antes de iniciar cualquier tratamiento, es importante que el dermatólogo evalúe la uña y confirme el diagnóstico. Así se evita usar tratamientos innecesarios y se elige la opción más adecuada para cada caso.

¿Qué es la onicomicosis?

Es la infección de las uñas por hongos. Es más frecuente en las uñas de los pies que en las de las manos, y también se observa con mayor frecuencia en adultos mayores.

Los hongos se desarrollan en ambientes cálidos y húmedos, por eso algunas situaciones favorecen la infección:

Caminar descalzo en piletas, vestuarios o duchas compartidas.
Usar calzado cerrado durante muchas horas o transpirar mucho los pies.
Tener pie de atleta, que es la infección por hongos de la piel del pie.
Haber sufrido golpes o traumatismos en las uñas.
Tener diabetes, problemas de circulación o el sistema inmunológico disminuido.
Tener antecedentes familiares de onicomicosis.

Síntomas y signos de la onicomicosis

Cambio de color de la uña: amarillento, blanquecino, marrón o grisáceo.
Engrosamiento de la uña.
Uña quebradiza o que se desmenuza en los bordes.
Despegamiento de la uña de su lecho.
Acumulación de material debajo de la uña.
En general, comienza en el borde libre o en los costados y avanza lentamente hacia la base.

Muchas veces no genera molestias. Cuando la uña se engrosa mucho, puede incomodar al usar calzado.

No todo cambio de color es una infección

Otras causas pueden producir cambios similares:

Psoriasis ungueal: puede generar pequeños hoyuelos en la superficie, manchas amarronadas o rojizas, engrosamiento o despegamiento de la uña. Suele afectar varias uñas.
Traumatismos: el calzado ajustado o los golpes repetidos, frecuentes en corredores o deportistas, pueden engrosar la uña o despegarla. Un golpe puede producir una mancha oscura por sangre debajo de la uña, que avanza a medida que la uña crece.
Esmaltes y otros productos: el uso frecuente de esmaltes, sobre todo de colores oscuros, o el contacto con algunas sustancias puede teñir la uña de amarillo.
Infecciones por bacterias: pueden dar a la uña un color verdoso.
Envejecimiento: con los años, las uñas pueden volverse más gruesas, opacas o con estrías.
Algunos medicamentos o condiciones de salud: pueden modificar el color o la forma de las uñas.

Hay un caso puntual que siempre conviene consultar: una línea o banda marrón u oscura a lo largo de la uña que aparece sin un golpe previo. Requiere la evaluación del dermatólogo para conocer su origen.

¿Cómo se diagnostica?

Examen clínico: el dermatólogo evalúa las uñas de manos y pies, la piel de alrededor y la del resto del cuerpo.
Onicoscopia: dermatoscopia aplicada a las uñas. Es un estudio sencillo e indoloro que permite observar detalles con aumento y orientar el diagnóstico.
Estudio micológico: es el estudio clave para confirmar la presencia de hongos. Se toma una pequeña muestra de la uña y del material que hay debajo, sin dolor, y se analiza en el laboratorio. Permite identificar el tipo de hongo y elegir el tratamiento más adecuado.
Otros estudios: en algunos casos, el especialista puede indicar el análisis de un fragmento de uña recortada en anatomía patológica u otros estudios para precisar el diagnóstico.

Tratamientos

El tratamiento depende de la causa confirmada. En el caso de la onicomicosis, se define de forma personalizada según el tipo de hongo, la cantidad de uñas afectadas, la extensión de la infección y las características de cada paciente.

Existen opciones de aplicación local sobre la uña y tratamientos por vía oral, que pueden usarse solos o combinados. El especialista también puede indicar medidas complementarias, como el limado o el cuidado de la uña afectada.

Como las uñas crecen lentamente, el tratamiento requiere tiempo y constancia. La mejoría se observa a medida que crece una uña nueva y sana, lo que puede llevar varios meses, sobre todo en los pies. Completar el tratamiento indicado, aunque la uña parezca mejorar, es fundamental para lograr buenos resultados.

Cómo prevenir los hongos en las uñas

Usar ojotas en piletas, vestuarios y duchas compartidas.
Secar bien los pies después del baño, en especial entre los dedos.
Usar medias de algodón y cambiarlas a diario.
Alternar el calzado y preferir modelos que permitan la ventilación.
Mantener las uñas cortas, limpias y cortadas en forma recta.
No compartir alicates, limas ni toallas.
Tratar el pie de atleta si aparece.
En manicuría o pedicuría, verificar que el instrumental esté esterilizado.

Puntos a tener en cuenta para la primera consulta

Qué contar sobre las uñas: cuándo comenzaron los cambios, cómo evolucionaron y si hubo algún golpe previo.
Esmaltes y productos: concurrir sin esmalte, uñas esculpidas ni semipermanentes, para que el especialista pueda evaluar las uñas.
Tratamientos anteriores: informar si se usaron cremas, lacas o medicamentos antimicóticos, y cuándo fue la última aplicación. Para el estudio micológico suele ser necesario suspenderlos un tiempo antes, según la indicación del especialista.
Antecedentes: mencionar si se tiene psoriasis, diabetes, problemas de circulación u otras condiciones de salud.
Medicación: llevar la lista de los medicamentos que se toman habitualmente.
Hábitos: comentar si se practican deportes, si se usa calzado cerrado durante muchas horas o si se concurre a piletas o vestuarios.
Las preguntas: anotarlas con anticipación ayuda a aprovechar mejor el encuentro con el especialista.

Servicio de Dermatología del Hospital Italiano

En el Servicio de Dermatología del Hospital Italiano evaluamos y tratamos las enfermedades de las uñas con herramientas diagnósticas específicas, como la onicoscopia y los estudios micológicos. Además, contamos con un Equipo de Psoriasis y Artritis Psoriásica, junto con el Servicio de Reumatología, para el abordaje integral de quienes presentan compromiso de las uñas por psoriasis.